La industria marítima ha dado un paso decisivo hacia la navegación del futuro con la entrada en vigor del Código MASS (Maritime Autonomous Surface Ships Code), el primer marco regulatorio internacional diseñado específicamente para los buques de superficie autónomos o controlados a distancia. El código, aprobado por la Organización Marítima Internacional (OMI), comienza su andadura como un instrumento de carácter no obligatorio que permitirá a administraciones, sociedades de clasificación y navieras adquirir experiencia práctica antes de su futura incorporación al Convenio SOLAS.
El nuevo código establece las bases para regular la seguridad de una tecnología que todavía se encuentra en fase de desarrollo, pero que está llamada a transformar el transporte marítimo durante las próximas décadas. Según explicó la Dirección General de la Marina Mercante en la 18.ª Reunión del Grupo de Trabajo Nacional sobre Buques Autónomos, el objetivo es disponer de un marco internacional común que permita la convivencia segura entre los buques convencionales y los autónomos, manteniendo unos niveles de seguridad equivalentes a los exigidos actualmente.
Aunque habitualmente se habla de «buques autónomos», el Código MASS contempla distintos grados de automatización. La clasificación de la OMI distingue cuatro niveles: desde embarcaciones con sistemas automatizados de apoyo a la navegación y tripulación a bordo, hasta buques completamente autónomos capaces de tomar decisiones por sí mismos. Entre ambos extremos se sitúan los buques controlados de forma remota, con o sin personal embarcado.
Inicialmente a los buques de carga
El código se aplicará inicialmente únicamente a buques de carga sujetos al Convenio SOLAS y a los centros de operaciones remotas (ROC), desde los que podrán supervisarse y controlarse uno o varios buques. La regulación no alcanza, por el momento, a los buques de pasaje, aunque la propia OMI contempla la posibilidad de ampliar su ámbito de aplicación en el futuro.
Entre sus principales novedades figura la creación de un proceso específico de certificación para los buques autónomos y para los centros de control remoto, la obligación de realizar evaluaciones de riesgos, la definición del contexto operacional en el que cada buque puede navegar de forma segura y el establecimiento de requisitos sobre ciberseguridad, conectividad, diseño de software, mantenimiento, protección marítima y formación de los operadores.
Uno de los principios fundamentales del Código MASS es que, incluso en los niveles más elevados de automatización, siempre existirá un capitán responsable del buque, ya se encuentre a bordo o ejerza el mando desde un centro de operaciones remoto. Asimismo, el código deja claro que los buques autónomos no gozarán de privilegios frente al resto del tráfico marítimo y deberán cumplir las mismas normas de navegación y prevención de abordajes que cualquier embarcación convencional.
Tres bloques
La normativa se estructura en tres grandes bloques: una parte introductoria con los principios generales y el ámbito de aplicación; un segundo apartado dedicado a los requisitos comunes para todos los buques autónomos, como la certificación, la evaluación de riesgos o la gestión de las operaciones; y una tercera parte que desarrolla las exigencias técnicas en materias como navegación, conectividad, operaciones remotas, protección contra incendios, búsqueda y rescate, transporte de mercancías o instalaciones de máquinas.
La OMI considera este código un instrumento de transición. Durante los próximos años servirá para comprobar la eficacia del marco regulatorio y recopilar experiencias operativas que permitan elaborar una versión obligatoria. Según el calendario previsto, esa regulación se incorporará mediante un nuevo capítulo del Convenio SOLAS y podría entrar en vigor en 2032, una vez finalizada la fase de adquisición de experiencia y completado el proceso de desarrollo normativo.
