Las praderas de Posidonia oceanica, uno de los ecosistemas más importantes del Mediterráneo, están sufriendo un deterioro progresivo provocado no solo por las olas de calor marinas, sino también por el aumento sostenido de la temperatura del agua. Así lo revela un estudio liderado por investigadores del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC, CSIC-UIB), el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) y la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST), que concluye que el llamado estrés térmico acumulado está fragmentando las praderas incluso cuando el agua no alcanza temperaturas letales para la especie.
La investigación aporta una nueva perspectiva sobre los efectos del cambio climático en el fondo marino mediterráneo. Hasta ahora, la mayoría de los estudios se centraban en analizar los episodios de calor extremo, pero los científicos han comprobado que la exposición continuada a temperaturas elevadas, aunque no sean excepcionales, también debilita la posidonia y favorece su regresión.
Para medir este impacto, el equipo ha desarrollado un nuevo indicador denominado Stress Degree Days (SDD), que calcula el efecto acumulado del calor sobre las plantas a lo largo del tiempo. A diferencia de los métodos tradicionales, este índice permite evaluar el desgaste fisiológico que produce una exposición prolongada al aumento de la temperatura del mar.
Inteligencia artificial para el análisis
El estudio combina esta herramienta con técnicas de inteligencia artificial capaces de analizar imágenes de satélite de alta resolución. Gracias a esta tecnología, los investigadores han cartografiado más de una treintena de zonas del Mediterráneo y han podido relacionar, por primera vez a escala de toda la cuenca, el estrés térmico acumulado con la pérdida de cobertura y la fragmentación de las praderas.
Los resultados muestran que las áreas sometidas a un mayor calentamiento continuado, especialmente en las costas del sur y del este del Mediterráneo, presentan reducciones superiores al 40 % de la cobertura de posidonia, acompañadas por una marcada fragmentación del hábitat. Lo más preocupante es que este deterioro se produce incluso en lugares donde las temperaturas máximas nunca llegan a superar el límite de supervivencia conocido para la especie.
Además de analizar la evolución registrada durante las dos últimas décadas, los investigadores han proyectado el futuro de este ecosistema bajo distintos escenarios climáticos. Si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen de forma moderada, las praderas podrían perder alrededor del 40 % de su superficie antes de que finalice el siglo. En un escenario de altas emisiones, la regresión alcanzaría aproximadamente el 80 %, dejando amplias zonas del Mediterráneo sin condiciones adecuadas para la supervivencia de la posidonia.
La posidonia es un hábitat esencial
Los científicos recuerdan que la fragmentación de estas praderas va mucho más allá de la pérdida de una planta marina. La posidonia constituye un hábitat esencial para numerosas especies, protege el litoral frente a la erosión, favorece la transparencia del agua y desempeña un papel clave en la captura de dióxido de carbono, por lo que su degradación supone una amenaza directa para la biodiversidad y la resiliencia de los ecosistemas costeros.
Los autores consideran que la metodología desarrollada, que combina fisiología vegetal, teledetección mediante satélite, inteligencia artificial y modelización climática, puede convertirse en una herramienta de referencia para anticipar los efectos del calentamiento global y orientar las futuras estrategias de conservación de uno de los principales pulmones del Mediterráneo.
