La Foraminospongia balearica es una de las nuevas especies descubiertas. Fotografía: IEO

El Instituto Español de Oceanografía, IEO, ha descubierto en los montes submarinos del Canal de Mallorca un nuevo género de esponja, la Foraminospongia, y tres especies de esponjas nuevas para la ciencia: Foraminospongia balearica, Foraminospongia minuta y Paratimea massutii. Estos descubrimientos han sido posibles gracias al proyecto LIFE INTEMARES desarrollado por la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.

La investigación del IEO aporta además cuatro nuevos registros de esponjas en el Mediterráneo, cuya presencia no era conocida hasta ahora en esta área, así como otros registros de esponjas, que muestran el valor de los montes submarinos del Canal de Mallorca como refugio de biodiversidad en el Mediterráneo.

Los montes submarinos del Canal de Mallorca albergan gran riqueza y diversidad de hábitats y especies de interés comunitario, tal y como constata la información científica obtenida por el Instituto Español de Oceanografía a lo largo de las campañas de investigación oceanográficas que se llevan a cabo en este  proyecto.

De hecho, los primeros resultados del proyecto LIFE INTEMARES en el Canal de Mallorca, publicados en 2019 en la revista internacional Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom, también fueron el hallazgo de otra especie: Ophiomyces grandis. En este caso, se trataba de una ofiura (equinodermo de aspecto parecido a la estrella de mar) cuya presencia en el Mediterráneo era desconocida hasta entonces y que es muy abundante en los montes submarinos del Canal de Mallorca.

Hábitats de interés comunitario

En el proyecto LIFE INTEMARES se están estudiando los montes submarinos Ses Olives y Ausias March, situados al este de las Islas Pitiusas, así como el monte Emile Baudot, ubicado también al este de estas islas y sur de Mallorca.

Además de cobijar campos y jardines de una gran diversidad de esponjas, en estos montes submarinos se han identificado hábitats de interés comunitario, incluidos en la Directiva Hábitat, que garantizan el mantenimiento de un estado de conservación favorable de los lugares designados.

Es el caso de los fondos de maërl, formados por rodolitos o algas rojas calcáreas en las cimas de los montes Ausias March y Emile Baudot, son probablemente los más profundos del Mediterráneo occidental.

También se han hallado campos de pockmarks (depresiones cóncavas con forma de cráteres en los fondos marinos), muy extendidos y numerosos alrededor de los tres montes y fondos de corales, no solo en los afloramientos rocosos de las laderas de los montes, sino también en los fondos sedimentarios adyacentes, donde se ha localizado el coral bambú (Isidella elongata).

Además, se han observado bio-construcciones fósiles de ostreidos, que conforman un arrecife alrededor de los tres montes submarinos, a entre 200 y 400 metros de profundidad.

La información obtenida contribuye a mejorar el conocimiento científico de los montes submarinos del Canal de Mallorca y sus fondos batiales adyacentes, y servirá de base para estudiar una posible declaración de este espacio como Lugar de Importancia Comunitaria (LIC) dentro de la Red Natura 2000.