La energía nuclear podría transformar la industria marítima con un transporte sin emisiones, pero para su adopción comercial generalizada plantea retos de regulación y seguridad. El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) ha adjudicado a la sociedad de clasificación estadounidense American Bureau of Shipping (ABS) un contrato para investigar los obstáculos que dificultan la adopción de la propulsión nuclear avanzada en buques comerciales.

ABS ha publicado un informe sobre el potencial de las aplicaciones en el sector marítimo de la tecnología nuclear avanzada, con un estudio para la instalación de un pequeño reactor modular (Small Modular Reactor, SMR) en un buque metanero.

ABS y Herbert Engineering Corporation (HEC) han modelizado los efectos de un reactor de alta temperatura refrigerado por gas (High Temperature Gas Reactor, HTGR) en el proyecto, operación y emisiones de un buque metanero de 145.000 m3. El objetivo de este estudio es ayudar al sector marítimo a comprender mejor la viabilidad de la propulsión nuclear y sus implicaciones de seguridad.

El estudio proporciona a ABS y al sector información importante sobre la gestión del calor y la energía, el blindaje, la distribución de peso y otras características del proyecto de un metanero con propulsión nuclear. Esta información ayudará a identificar los problemas de proyecto que en el futuro servirán para el desarrollo de normativa. El estudio también concluyó que la tecnología HTGR permite velocidades de navegación más rápidas y operaciones con cero emisiones, sin necesidad de repostar, aunque sería necesario su sustitución cada seis años aproximadamente.

Según Patrick Ryan, vicepresidente de ABS, “aunque esta tecnología se conoce bien en tierra, su adaptación para aplicaciones marinas está en pañales. Sin embargo, este estudio y otras investigaciones que hemos llevado a cabo ponen claramente de relieve su potencial para abordar no sólo el reto de las emisiones del transporte marítimo, sino también para ofrecer una serie de otras ventajas operativas para el sector”.

El estudio muestra que un buque metanero de propulsión nuclear tendría unas características de proyecto específicas, con los reactores situados a popa; las baterías a proa de donde se sitúan los tanques de combustible en los buques actuales y un casco reforzado. Dadas las limitaciones de proyecto, la tecnología HTGR sólo sería adecuada para los grandes metaneros.

Este informe es la iniciativa más reciente de ABS para afrontar los retos que plantea la adopción de la energía nuclear en el mar. A principios del mes de octubre, la sociedad de clasificación presentó las primeras normas generales para centrales nucleares flotantes y un estudio detallado sobre el diseño, el funcionamiento y las emisiones de una central nuclear marina.